나이는 속여도 혈관은 못 속인다! 혈관 질환에 대처하는 자세

돌연사를 일으키는 심혈관 질환의 80~90%는 심근경색, 협심증 등의 허혈성 심장 질환이다. ‘허혈성’이란 말 그대로 ‘피가 부족하다’는 뜻. 심장에 혈액을 공급하는 통로인 관상동맥이 좁아지면 이 같은 질환이 발생하기 쉽다. 그 근본 원인이 바로 죽상동맥경화증이다.

원래동맥 혈관의 맨 안쪽 벽은 매끄러운 상태다. 하지만 흡연이나 고혈압과 같은 위험인자로 인해 혈관 벽에 상처가 생기면 혈액 내에 존재하던 LDL 콜레스테롤 등의 물질이 상처 부위에 달라붙어 끈적끈적하고 물렁한 덩어리를 형성하게 된다. 이러한 덩어리가 죽과 같은 모양이어서 이것을 ‘죽상동맥경화증’이라 부른다. 죽상동맥경화증이 진행된다는 것은, 이러한 죽 모양의 덩어리의 크기가 점점 커짐에 따라 혈관의 지름이 좁아져 혈액의 흐름이 점차 감소하게 된다는 의미다. 보라매병원 심장내과 김상현 교수는 “죽상동맥경화증이 진행됨에 따라 협심증과 같은 증상이 나타날 수 있을 뿐 아니라 동맥은 탄력을 잃어 딱딱해지고 혈관 벽에 지방 등이 쌓여 혈관이 좁아지며 간혹 혈전이 생겨 동맥이 완전히 막힐 수도 있다”고 설명한다.

일차적인 방법은 생활습관의 개선
죽상동맥경화증을 일으키는 대표적인 여섯 가지 요인은 가장 큰 원인으로 알려진 고지혈증을 비롯해 고혈압, 비만, 당뇨, 흡연, 스트레스 등이다. 이런 것들이 동맥 혈관 내벽에 상처를 남기고 여기에 불순물이 달라붙어 혈관이 딱딱해진다. 나이가 들면 죽상동맥경화증이 조금씩 진행된다. 하지만 위 여섯 가지 요인을 잘 관리하면 진행 속도를 크게 늦출 수 있다. 죽상동맥경화증의 진행 정도는 동맥 맥파 속도 검사나 경동맥 초음파 등을 통해 알아볼 수 있다.
하지만 병원에 가보지 않더라도 콜레스테롤 수치나 흡연 여부 등 10가지 지표를 기준으로 자신의 ‘혈관 나이’를 확인할 수 있다. 혈관 나이가 55세 이상이면 혈관의 노화가 심각한 상태로 가능한 빨리 전문의의 진단을 받아야 한다.

일단 동맥경화가 진행된 혈관은 다시 좋아지기 어렵다는 것이 일반적인 견해다. 따라서 규칙적인 운동과 적당한 음주, 식이섬유가 풍부한 식사 등을 통해 죽상동맥경화증을 예방하기 위한 혹은 진행을 지연시키기 위한 노력을 해야 한다. 동맥경화에 대처하기 위한 일차적인 방법은 생활습관의 개선이다. 하지만 우리의 생활습관은 보통 수십 년 동안 계속돼 굳어진 것이다. 생활습관을 바꿀 수 있으면 좋겠지만, 쉽지만은 않은 일이다. 동맥경화증은 진행되고 있는데, 생활습관이 바뀔 때까지 마냥 기다릴 수는 없다. 이런 이유로 전문가들은 약물 요법을 피하지 말 것을 권한다.

김 교수는 “죽상동맥경화증의 가장 중요한 원인은 고지혈증”이라며 “생활습관 개선과 약물 치료를 통한 LDL 콜레스테롤 수치 관리가 죽상동맥경화증 관리에 필수적”이라고 강조했다. 심근경색, 협심증, 뇌졸중 등으로 인한 돌연사. 돌연사의 근본 원인인 죽상동맥경화증에 대해 확실히 알고 이 질환의 진행을 막기 위해 가능한 모든 방법을 동원한다면, 돌연사의 위험에서 한 발짝 멀어질 수 있을 것이다.

■ 글 / 이찬휘(헬스경향 기자) ■사진 / 경향신문 포토뱅크